เมื่อวันที่ 1 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2511 เอคโคล โคล และโรเบิร์ต วอล์คเกอร์ เจ้าหน้าที่สุขาภิบาลของเมมฟิส 2 คนเสียชีวิตจากการที่กลไกการอัดขยะในรถบรรทุกทำงานผิดปกติ การเสียชีวิตของพวกเขาเป็นหลักฐานเพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพการทำงานที่เป็นอันตรายซึ่งคนงานสุขาภิบาลในเมืองต้องเผชิญมานานกว่าทศวรรษ
ไม่นานหลังจากนั้น พนักงานสุขาภิบาลของเมมฟิสราว 1,300 คนเดินออกจากงานเพื่อประท้วงสภาพการทำงานที่อันตรายปะปนกัน ผลประโยชน์ที่ไม่ดี ค่าจ้างที่ไม่เพียงพอ และการไม่สามารถจัดตั้งสหภาพแรงงานที่ได้รับการยอมรับจากเมือง
การนัดหยุดงานเริ่มขึ้นเมื่อวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2511
และดำเนินไปจนถึงเดือนเมษายน โดยได้รับความสนใจจากชาติและการสนับสนุนจากบุคคลสำคัญด้านสิทธิพลเมือง รวมทั้งมาร์ติน ลูเธอร์ คิง จูเนียร์ เขาเห็นการประท้วงที่เมมฟิสและความต้องการของคนงานในเรื่องสิทธิของสหภาพแรงงาน เป้าหมายและค่านิยมของการรณรงค์เพื่อคนจนที่เพิ่งเกิดใหม่ของเขา ซึ่งเป็นขบวนการที่พยายามนำกลุ่มผู้นำทางศาสนา คนงาน และผู้ยากไร้จากหลายเชื้อชาติมารวมตัวกันเพื่อต่อสู้กับความยากจนในลักษณะที่เน้นเสียงของคนชายขอบโดยเจตนา
การโจมตีครั้งนี้จะนำกษัตริย์ไปยังเมมฟิสหลายครั้งในฤดูใบไม้ผลินั้น รวมถึงในวันที่ 4 เมษายน ซึ่งเป็นวันแห่งการลอบสังหารที่ Lorraine Motel ซึ่งเป็นเวรเป็นกรรม หลังจากการลอบสังหารของคิงได้ไม่นาน คนงานที่ตื่นตระหนกได้รับการยอมรับจากสหภาพแรงงานและผลประโยชน์บางประการ โดยเอาชนะการต่อต้านอันยาวนาน ของนายกเทศมนตรีเมืองเมมฟิส Henry Loeb ใน การบรรลุข้อตกลง
ห้าสิบปีต่อมา นักเคลื่อนไหว ผู้นำศาสนา และกลุ่มสิทธิพลเมืองรุ่นใหม่ตั้งเป้าที่จะส่งต่อมรดกจากการหยุดงานประท้วงในปี 2511 ความพยายามของพวกเขาเริ่มต้นในเดือนกุมภาพันธ์ โดยคนงานฟาสต์ฟู้ดที่เข้าร่วมกับขบวนการ Fight for $ 15 ซึ่งจัดระเบียบเรื่องการเพิ่มค่าแรงขั้นต่ำ รวมตัวกันในเมมฟิสและเมืองอื่น ๆ อีกหลายสิบเมือง เข้าร่วมการรณรงค์ซ้ำซากของคนจนเพื่อต่อสู้เพื่อเชื้อชาติและ ความยุติธรรมทางเศรษฐกิจ สิทธิของสหภาพแรงงาน และการฟื้นฟูศีลธรรมที่มุ่งยกระดับความต้องการของคนยากจนที่ทำงาน
Train tracks beside a lit sign for the Community of Faith church.
การดำเนินการดังกล่าวจะสิ้นสุดลงในช่วงระยะเวลา 6 สัปดาห์
ของการไม่เชื่อฟังและประท้วงในหลายรัฐในปีนี้ ซึ่งในที่สุดก็บรรลุเป้าหมายเดิมของกษัตริย์ในการนำความต้องการของคนยากจนไปยังเมืองหลวงของประเทศโดยตรง
“ในเมมฟิส ผู้คนลุกขึ้นและพูดว่า ‘เราต้องการศักดิ์ศรี เราต้องการสิทธิ์ในการจัดระเบียบ เราเรียกร้องความเคารพ และเราจะจัดระเบียบเพื่อรับความเคารพนั้น’ รายได้ ดร. ลิซ ธีโอฮาริส ประธานร่วมกล่าว ของแคมเปญคนจนใหม่พร้อมกับผู้จัดงาน North Carolina Moral Mondays Rev. Dr. William Barber
Theoharis กล่าวว่า “และนั่นทำให้คนบังคับอย่าง Dr. King เห็นความเชื่อมโยงโดยธรรมชาติระหว่างคนงานที่มีค่าแรงต่ำที่ต่อสู้กับการเหยียดเชื้อชาติ ต่อสู้กับการขาดศักดิ์ศรี และการต่อสู้กับการแสวงประโยชน์ทางเศรษฐกิจ และคนอื่นๆ ที่กำลังพูดว่าเราต้องการเป็น ส่วนหนึ่งของสิ่งที่ใหญ่กว่าและเราพร้อมที่จะต่อสู้เพื่อสิทธิของเราและสิทธิของทุกคนรอบตัวเรา”
การนัดหยุดงานของเมมฟิสเป็นมากกว่าคุณค่าของการเคลื่อนไหวเพื่อสิทธิพลเมืองในวงกว้าง การต่อสู้ของแรงงาน หรือแม้แต่ความเกี่ยวข้องกับการรณรงค์ครั้งสุดท้ายของกษัตริย์
เป็นโอกาสที่คนงานสุขาภิบาลคนผิวสีของเมือง หลายคนถูกบังคับให้ทำงานเป็นเวลานานหลายชั่วโมงท่ามกลางความร้อนที่ร้อนจัดหรือเย็นจัดโดยใช้อุปกรณ์เพียงเล็กน้อย ขาดสวัสดิการ และค่าแรงที่น่าผิดหวัง เพื่อยืนยันสิทธิและอ้างศักดิ์ศรีของตน (ตามการนัดหยุดงาน) พูดต่อ คนงานได้รวมเอาคำกล่าวที่ว่า “ฉันเป็นผู้ชาย” เพื่อสะท้อนถึงสิทธิและค่านิยมของพวกเขา)
การโจมตีครั้งนี้เป็นการเตือนถึงพลังของผู้คนที่ ต่อสู้เพื่อสภาพที่ดีขึ้นสำหรับตนเองและครอบครัว ห้าสิบปีต่อมา งานของพวกเขาได้ จุดประกายความเปลี่ยนแปลงที่คนงานในปัจจุบันพยายามเลียนแบบ
ในปี 1968 เมมฟิส “มีคนงานด้านสุขาภิบาลอยู่ในโลกใต้พิภพระหว่างพื้นที่เพาะปลูกกับเศรษฐกิจในเมืองสมัยใหม่”
เรื่องราวของการประท้วงที่เมมฟิสมักถูกย่ออย่างน่าเศร้า ในการบอกเล่าส่วนใหญ่จะเริ่มต้นด้วยการเสียชีวิตของโคลและวอล์คเกอร์ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2511 เริ่มต้นด้วยการมีส่วนร่วมของกษัตริย์และการรณรงค์ของคนจนในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2511 และร่องรอยหลังจากการลอบสังหารของคิง
เรื่องราวเหล่านี้ละเลยประวัติศาสตร์ของแรงงาน โดยเฉพาะแรงงานผิวสีในเมมฟิสและเมืองทางใต้อื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน ในหลายเมืองเหล่านี้ คนผิวดำที่แสวงหาโอกาสในภาคใต้นอกเหนือจากการแบ่งส่วนร่วมกันพบว่าตนเองอยู่ในตำแหน่งค่าแรงต่ำที่สงวนไว้สำหรับพนักงานผิวดำ การรวมสหภาพในหลาย ๆ งานเป็นเรื่องยาก และถึงแม้จะเกิดการรวมตัวกัน การเหยียดเชื้อชาติภายในสหภาพแรงงานหลายแห่งก็ทำให้คนผิวสีและคนผิวขาวไม่ทำหน้าที่เป็นหุ้นส่วนที่ร่วมมือกันอย่างแท้จริง
ด้วยความพยายามร่วมกันที่ตกเป็นเหยื่อความตึงเครียดขาวดำ
การแย่งชิงสหภาพแรงงาน และเสนอค่าจ้างต่ำ ในเมืองเมมฟิส “รายได้ของแรงงานไร้ฝีมือ ทั้งขาวและดำ เฉลี่ยน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของค่าเฉลี่ยในส่วนที่เหลือ ประเทศ” ไมเคิล ฮันนี่ นักประวัติศาสตร์ด้านแรงงานและสิทธิพลเมืองแห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตัน ทาโคมา ซึ่งหนังสือGoing Down Jericho Road: The Memphis Strike, Martin Luther King’s Last Campaignเล่าถึงประวัติศาสตร์ของการประท้วง
เจ้าหน้าที่สุขาภิบาลที่ไม่นัดหยุดงานสองคนเก็บขยะในตัวเมืองเมมฟิส คลังภาพ Bettmann / Getty Images
ผลที่ได้คือผู้คนจากทุกเชื้อชาติ แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวแอฟริกันอเมริกันพบว่าตัวเองทำงานอย่างหนักโดยได้รับค่าจ้างเพียงเล็กน้อย และในเมมฟิส แทบไม่มีงานไหนเรียกร้องมากเท่ากับงานของคนงานสุขาภิบาล
“เราผ่านบททดสอบอันเลวร้ายที่ต้องทำงานท่ามกลางความหนาวเย็น เรามีอุปกรณ์การทำงานไม่เพียงพอ ไม่มีน้ำดื่ม” สาธุคุณคลีโอฟุส สมิธ ผู้เข้าร่วมที่รอดตายในการประท้วงหยุดงานในปี 2511 ซึ่งยังคงทำงานด้านสุขอนามัยในเมืองกล่าว “ไม่มีที่ล้างมือของเรา เมื่อเราไปทานอาหารกลางวันเราไม่มีที่นั่ง”
ในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์กับ Vox สมิ ธ ซึ่งเริ่มทำงานให้กับกรมโยธาธิการเมมฟิสเป็นครั้งแรกในปี 2510 อธิบายว่างานจะทรหด เพียง ใด
คนงานสุขาภิบาลมักจะต้องเข้าไปในสวนหลังบ้านของผู้คนและนำขยะออกจากถังขนาด 50 แกลลอนขนาดใหญ่ วางลงในอ่างล้างเพื่อให้นำขยะมาที่รถบรรทุกได้ง่ายขึ้น ถังเดียวที่เต็มถังอาจต้องเดินทางหลายครั้งเพื่อกำจัดขยะทั้งหมด
“เพื่อให้น้ำหนักบรรทุกเบาลง เราได้เอาเดือยรางรถไฟและเจาะรูที่ด้านล่างของอ่าง ทำให้น้ำ [ที่สะสมอยู่ในอ่าง ซึ่งปกติแล้วมาจากฝนที่แช่ถังขยะ] จึงหมดลง” สมิธกล่าว “เราเคยวางอ่างไว้บนไหล่โดยที่น้ำไหลลงมาบนเสื้อผ้าของเรา สุดท้ายเราไม่สามารถขึ้นรถเมล์ได้เพราะกลิ่นเหม็น”
คนงานมักถูกบังคับให้เดินกลับบ้าน เต็มไปด้วยขยะ หนอน
และเศษซากอื่นๆ เมืองนี้ไม่ได้จัดหาเครื่องแบบ บังคับให้พวกเขาสวมเสื้อผ้าของตัวเอง สถานการณ์เลวร้ายลงเมื่อฝนตก ไม่เพียงแต่พายุกะทันหันจะจับชายคนหนึ่งที่ไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการทำงานท่ามกลางสภาพอากาศ แต่วันที่ฝนตกมักจะเห็นคนงานผิวดำถูกส่งกลับบ้านโดยไม่จ่ายเงิน
แม้จะมีความจำเป็นในการทำงาน แต่คนงานด้านสุขาภิบาลก็ถือเป็นจุดต่ำสุดของเศรษฐกิจเมมฟิส โดยมีรายได้เพียง 1.65 ดอลลาร์ต่อชั่วโมง (ประมาณ 5 เซนต์มากกว่าค่าแรงขั้นต่ำของรัฐบาลกลางในขณะนั้น) ภายในปี 2511
หากถูกมองว่าเป็นผู้บังคับบัญชาสีขาวในเมมฟิสเป็นผู้นำพื้นที่เพาะปลูกที่เหลืออยู่ในเมมฟิส คนงานที่มีรายได้น้อยผิวดำจำนวนมากก็ถูกมองว่าทำงานในร่องรอยของการเป็นทาส ดังที่ฮันนี่เขียนไว้ในหนังสือของเขา “คนงานสุขาภิบาลมีอยู่ในโลกใต้พิภพระหว่างพื้นที่เพาะปลูกกับเศรษฐกิจในเมืองสมัยใหม่”
เงื่อนไขเหล่านั้นได้กระตุ้นความพยายามก่อนหน้านี้ในการจัดระเบียบคนงานสุขาภิบาล ในขณะนั้น คนงานในภาคใต้มีสหภาพแรงงานน้อยกว่าแรงงานในภาคเหนืออย่างมาก และคนงานผิวสีอาจเป็นกลุ่มที่รวมกันน้อยที่สุดในกลุ่มเหล่านี้ ในช่วงหลายปีก่อนการประท้วงหยุดงานในปี 2511 เจ้าหน้าที่สุขาภิบาลผิวดำในเมมฟิสพยายามเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการรวมกลุ่มกันเพียงเพื่อจะถูกไล่ออกหลังจากเข้าร่วมการประชุมด้านแรงงาน และความพยายามครั้งก่อนในการนัดหยุดงานในปี 2509 ถูกลดทอนโดยผู้ประท้วงหยุดงาน
ความไม่สมดุลของอำนาจทำให้ผู้ชายถูกไล่เบี้ยเพียงเล็กน้อยหากพวกเขาได้รับบาดเจ็บจากการทำงาน ซึ่งเป็นสิ่งที่หญิงม่ายของโคลและวอล์คเกอร์มองเห็นได้โดยตรงเมื่อพวกเขาได้รับค่าชดเชยเพียงเล็กน้อยหรือการสนับสนุนจากเมืองหลังการเสียชีวิตของสามี
ความคับข้องใจต่อสภาพการณ์เหล่านี้ ซึ่งเกิดขึ้นมาเป็นเวลาหลายสิบปีและรุนแรงขึ้นจากอุบัติเหตุรถบรรทุก ทำให้คนงานต้องหยุดงานประท้วง โดยเรียกร้องค่าแรงและสวัสดิการที่ดีขึ้น ตลอดจนสหภาพแรงงาน ที่สนับสนุนผลประโยชน์ของพวกเขา ชาวเมมฟิสผิวขาวหลายคน หวังว่าความ พยายามจะล้มเหลว โดยเจ้าหน้าที่ของเมืองตีกรอบการประท้วงดังกล่าวว่าเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยสาธารณะอย่างผิดกฎหมาย
กษัตริย์ระหว่างการเดินขบวนในเมมฟิส ไม่นานหลังจากเริ่มมีนาคม ความรุนแรงได้ปะทุขึ้น ทำให้เฮนรี โลเอบ นายกเทศมนตรีเมืองเมมฟิสประกาศภาวะฉุกเฉินและเรียกกองกำลังรักษาความปลอดภัยแห่งชาติเข้ามา คลังภาพ Bettmann / Getty Images
ในสมัยก่อน ผู้แทนสหภาพแรงงาน ซึ่งหลายคนมาจากสหพันธ์รัฐ เคาน์ตี และลูกจ้างของเทศบาลแห่งอเมริกา พยายามวางกรอบการประท้วงด้วยเงื่อนไขแรงงานล้วนๆ โดยอ้างว่าเมืองจำเป็นต้องยอมรับการเรียกร้องของคนงานในการขอเป็นสหภาพ เคยหวังว่าจะยุติการประท้วง แต่รัฐมนตรีผิวสีในท้องถิ่นและผู้นำด้านสิทธิพลเมืองก็มองว่าสภาพการณ์ของคนงานเป็นเรื่องเชื้อชาติ การต่อสู้ของพวกเขามีรากฐานมาจากการทารุณกรรมต่อชาวอเมริกันผิวดำในเมมฟิสอย่างต่อเนื่อง
สำหรับคิง ซึ่งในปี 1961 ได้โต้แย้งว่า “กองกำลังเสรีนิยมที่มีพลวัตและเหนียวแน่นที่สุดสองแห่งในประเทศคือขบวนการแรงงานและขบวนการเสรีภาพนิโกร” ประเด็นเหล่านี้เชื่อมโยงกันอย่างลึกซึ้ง เขาเห็นว่าการรณรงค์เพื่อคนจนของเขาเป็นตัวเชื่อมความเชื่อมโยงระหว่างเชื้อชาติและชนชั้น ทำให้เกิดวาระที่จะมุ่งเน้นไปที่คนจน
เป็นวาระที่คนงานยากจนจำนวนมากกล่าวว่ายังคงมีความจำเป็นในปัจจุบัน
